３００歳ブログ

　カツン、と響くヒールの音に、テッドは億劫そうに目を開く。こんな場所にそんな履物で来る人物は一人しかおらず、聞き慣れたというより選択肢が他にない。
｢起きてるんだろう？　堪えてないのは解ってるんだよ｣
　グレッグミンスターの頑丈に作られた広い牢獄の一番奥、ほとんど使われたことのない、特別とも言える独房の前で止まったその音は、次いで涼やかな女の声を発する。
　予想通りの相手に気だるげな様子を隠しもせず、ゆっくりと軋む身を起こしたテッドが見上げた先。
｢･･･何の用だ、魔女｣
　そう称される事が楽しいとでも言いたそうなウィンディが、真っ赤なルージュを引いた唇を弓形にしならせた。
｢相変わらずご挨拶だねぇ。もっとも、いつまでその態度が持つやら｣
　供もつけずたった一人、重苦しい扉についた鉄格子の窓越しでクツリと笑う。
　気まぐれにやってきては紋章の的にされたり水を浴びせられたり、ただ話をしていくだけの場合もあるが、場所柄と立場上、過ぎない程度の責め苦を強いられていた。ソウルイーターの恩恵もあってか、ウィンディの言うとおり何とか大事にまで至らないのが現状で、ギリギリながら随分と打たれ強くなったもんだと感心する。
　よって、こうして捕まって結構経つが、屈することなく、するつもりも理由もない。
　時間すら無限にある。例えソウルイーターが手元になくても。
｢いい加減、色よい返事をもらえないかと思ってね。お前だってこんなとこ、もう飽きただろう？｣
｢確かにうんざりだが、あんたの手駒になるつもりはない｣
　ウィンディの方もテッドの状態を間違いなく見極めていて、急かすでもなく丁度いい退屈しのぎのように面白がっている。
　過去に幾度か相対したけれど、しっかりと捕まったのは初めてで、その上今は何の力も持っていない。確実な優位が崩れないからこその対応だ。
｢本当に諦めが悪いこと｣
｢そんなのお互い様だろ｣
　違いないわ、とおかしそうに笑う。
　ソウルイーターは紋章を手にしただけでは力を発揮しない。ソウルイーターの選定者であるテッド自身が発動のキィとなる。
　つまりテッドの意志がなければ紋章は使用出来ず、現在の持ち主であるティルの場合も、テッドによって預けられた経緯があってこそ発動し、奪うだけではただの持ち腐れになるのだ。
　だから今まで危ない目にあっても殺されることはなく、こうして数え切れないほどのやり取りがあった。
｢まぁ構わないよ、今はね。そのうち嫌でも応じるようになるさ｣
　にんまりと口元を歪める表情は、さっきテッドが呼んだ存在に相応しく、ただならない雰囲気に眉を顰める。
｢あの坊やに一体何を見出したのか知らないけどね｣
　脈絡なく続いた台詞に一瞬戸惑い、けれどすぐに繋げられた言葉に、何の話かを理解して僅かに身を強張らせた。
｢同じだよ。どこまで行ったって、何をしてたって、人はみんな同じさ｣
　昔も今も、変わらなかった。
　どの時代でも、どこの国でも争いはあって。
　家が焼かれ、村を追われ、町がなくなり、大勢が死んだ。
｢ずるくて汚くて醜い。少しでも事が起きれば、あっさりと掌を返して裏切る最低の生き物｣
　覚えがない訳ではない。
　混乱の中に生きることが多かった自分たちには、むしろ有り余るほどのものがある。
｢博愛？　平等？　とんだ冗談じゃないか。人なんて他を食い潰して生きているのに｣
　クッとまるで小馬鹿にしたような、蔑んだ色を滲ませて言い放つウィンディに、テッドは眉を寄せたまま静かに口を開いた。
｢･････そんなに人が嫌いか｣
　感情が乗せられていないその音に反応して、ちらりと横目でテッドを見やったウィンディが目を細める。
｢そうね･･･嫌いとか嫌いじゃないとか、もう、そういう感覚じゃないのかもしれないわね」
　思い出すのは遠い過去。
　等しく同じ時を刻んでいた最古の記憶。
　そこには確かに、縋りたくなるくらいの目映さと、真綿で抱きしめられるような優しさがある。それと同時に、叫びだしそうなほどの激情も。
　それは。
｢お前だって思ったことがあるだろう？　アレを持っていた以上、普通には生きられなかったし、周りにだってそうは扱われなかったはずだ｣
　全て無くなってしまえば良いと、奥底から湧き出た、願いにも似た強さの途方もない昏い思い。
　疎まれた。
　憎まれた。
　怨まれた。
　何故、どうしてと糾弾されたことも一度や二度ではない。
　ウィンディの独白のような台詞は、テッドにとっても痛いほどに良く解る。長い旅をしてきて、逃げるようにその地を去ったことなど数え切れない。
｢･････でも｣
　手を差し伸べられたことも、温もりを分けられたことも、迎え入れてもらったことも。
　多くはなかった。けれど決してなかったわけではない。
　それらは全て同じく。
｢でも、俺だって人だ。あんただって人だ･･･違いなんか、ない｣
　人が与えてくれたもの。
｢････････｣
　足元の石畳を睨むように見つめたまま、ウィンディは口を噤む。鈍い色を放っていた双眸は、先程とは別の色で揺らめきを見せていた。
　開いていた扇子をパチンと音を立てて閉じると、そのまま裾を翻して背を向ける。
｢･･･俺は、何があったって抗うぞ｣
　顔だけで振り返ったウィンディに、決意表明のように力を込めて言い放つ。
　服はあちこち破れてボロボロになり、身体中に痣も傷跡も残って薄汚れているけれど。
　瞳の強さは一向に落ちることなく、なお煌きを見せた。
｢そう･･･それは愉しみだわ｣
　抗う。
　あんたにも、紋章にも、運命にも。
　最期になっても、思い通りになんてなってやらない。
｢せいぜい頑張るんだね、無駄な足掻きを｣
　そう吐き捨てて今度こそ踵を返したウィンディは、靴音高く牢を後にする。入口の扉が閉まり、完全に気配が遠退いてから、テッドは深い呼吸を数度繰り返した。
　テッドが存在する限り、ソウルイーターの宿主はテッドを置いて他にない。
　途切れることのない繋がりは、既にティルにとっての一人目を喰ったことを教えていた。恐らくまだ増える。
　自分を囲えていないせいで、ソウルイーターの飢餓は増長している。この離れた場所から、どれくらい抑えられるだろう。
　今は何の模様もない右手の甲を視界に入れ、左手で包み込んで瞼を閉じる。
　それからゆっくりと顔を上げ、明かり取りのために区切られた、僅かな隙間から覗く空を仰いだ。







ソウルイーターの発動云々は、ウィンディがテッドを操ってた理由ですね。
ただ坊さんに会わせるだけに生かしてたわけじゃねぇだろうよと。
元々私の設定は、ソウルイーターがテッドを選んだってことになってたんで繋げてみた。
そしてテッドはある種の悟りを開いてると思われます。(笑)