３００歳ブログ

　最初からおかしいとは思っていた。
　それでも今までの旅で皆無ではなかったし、紛れ込んだと言う可能性もあったから、こんなものなのかと思ったのだけれど。
　ある日、物資補給と僅かな休息を兼ねて立ち寄った港町で、原因と言うか元凶と言うか、とにかく、発生の大元に遭遇した。
「・・・お前か」
「え、何が？」
　盛大な溜息を吐いてテッドが見た先は、両腕に饅頭と猫二匹、背中から肩にかけてもう一匹を張り付けさせた軍主、ラズロの姿だった。

　群島諸国はその名の通り、海に浮かぶ諸島々の地域を指す。
　亜熱帯の気候は海風を孕み、常に湿気や磯の香りを纏わせた。それは土地に住まうものにも及び、ならば船で生活するものは、晒されていると言っても過言ではない。
　そんな場所では、毛素材の衣類や敷布等の需要はほとんどなく、供給の必要もないせいか、店頭は元より、素材を集めることさえ交易以外では難しい。
「良いよね、猫」
「そこじゃない」
　もちろん山に入れば獣の類は魔物に限らず生息しているから、毛を持つものだっている。街でペットとして犬や猫を飼う場合も。
　けれどここは。
「どうして船に連れて来るんだって言ってるんだ」
　規格外の大きさとは言え、間違いなく船だ。しかも戦争をしている中心で、いつ、どうなるかも知れない。
「連れて来るって言うか・・・仲良くなるんだよ」
「どっちにしろ連れて来てるのは変わりないだろ」
　一匹や二匹なら何かの手違いかもしれないが、柄が違うことに気付いて数えてみたら五匹いた。これは確実に手違いや紛れ込んでいるのとは違うと思った矢先に、件の衝撃映像だ。溜息やら何やら、吐きたくなるだろう。
「・・・お前が軍主だ。お前が連れて来るのは構わないと思うけど」
　だからって際限なく増やすな。
　じとっとその腕の中の二匹を見たテッドが言うと、肩に乗る猫に頬を寄せるように首を傾げて苦笑する。
「解ってはいるんだけど、野良の子達見るとついね」
　猫好きだしと続ける間にも、腕の中の二匹を撫でる手は止まらない。その上もう一度、「良いよね、猫」とのたまった。
　別にそこは否定しない。
　どういうしつけをしたのか、落し物もしないし行儀もそれなりで、戦闘時には姿を見せることさえないという優秀さだ。廊下の隅で丸まっていることはあっても、邪魔になることはない。むしろその光景で和みを感じることもある。
「あのな」
　とは言え、そんなにどうするつもりだ、と言おうとしたところで。
　にゃー。
　足元に黒一色の猫が懐いてきた。
「あ！」
　新たな愛玩対象が現れたことに、ラズロがパッと花を咲かせて笑顔を向ける。器用なことに、両腕と肩の猫はそのまま、屈伸をする要領でしゃがみこんで手を伸ばした。けれど。
　ににっ。
　身を低くすると小さく鳴いて、テッドの足元から離れようとはせず。
「えー、おいでよー」
　威嚇のような格好にかなり残念そうな声で、チッチッと指を動かしても変わらない相手に眉尻を下げた。
「他の子抱っこしてるから嫌なのかな」
　うーんと唸り、諦めたのか、また腕の中の二匹を撫で始める。名残惜しそうに、黒猫をじっと見つめたままだ。
「僕ね、猫布団が夢なんだ」
「・・・は？」
　この軍主は唐突に意味の解らないことを口走ることがあるが、この台詞はその中でも最たるものじゃなかろうか。直前の話からの流れなのだろうとは思うのだけれど、間に必要な二、三個の話をすっ飛ばした先をいきなり言葉にするから、おかしなことになる。
　って言うか猫布団って何だ。
「まぁ字の如くなんだけど、布団って言っても敷くわけにはいかないから、掛け布団だね」
　疑問符を浮かべるテッドに気付いたラズロが、猫布団の説明を始めた。中身は予想通りではあったけれども。
「猫、暖かいし毛皮じゃない？　絶対気持ち良いと思うんだ」
　だから猫をいっぱい連れてくるということだろうか。
　気配や動きに敏感な猫は、よほどじゃないと一緒には寝ない。警戒心の強い野良はなおさらで、ある程度は仲良くなれても一緒に昼寝レベルまでは、なかなか到達しない、らしい。
「チープーは一緒に寝てくれるし、本当布団ってサイズなんだけど、やっぱり目指すのは猫まみれかな」
　ニコニコと語るラズロは、キラキラした目で良い笑顔を見せていて、海の色に似たそれは、今限りなく近い光を放っている気がする。まだ先になりそうだなぁなんて言う視線は、見上げていたテッドから離れ、未だに警戒を解いていない黒猫に向けられていた。
　諦め悪くまたも手を伸ばすが、今度は先程よりも鋭く鳴かれた。
「あーあ・・・」
　さすがにそれにはガッカリきたようで、ぎゅっと腕の猫を抱き締めて肩を落とすと、そこにいた一匹の茶猫がバランスを崩して飛び降りる。トトトっと軽い足音を立てて寄ったのは、手酷く振られた黒猫の元。
　あ、と思っていたら、何の気負いもなく焦茶色の手袋をした腕が伸びてきた。
「あ、れ？」
　ぽかりと口をあけた、軍主らしからぬ間の抜けた顔のラズロは、ひょいとそのまま大人しく抱き上げられる黒猫を見やる。なうーと甘えたような声まで発し、肩口に前足を乗せ上げ頬にすり寄った。
　抱き上げたテッドの。
「え、どう・・・？」
　挙句、ラズロの肩から飛び降りた茶猫も、黒猫へ駆け寄ったままテッドの足元に落ち着いている。
「・・・昔から懐かれやすいんだよ」
　言いながら片手を伸ばせば、身軽に腕を伝って肩まで登り、見事な動作でそこに留まった。黒猫もテッドにすり寄った格好のままでいる。